Unter Führung des strengen Kommandanten Vostrikov läuft ein sowjetisches Atom-U-Boot 1961 zu seiner ersten Mission aus. Es entpuppt sich als lebensbedrohliche Falle, als der Reaktor zu lecken beginnt und eine Kernschmelze droht. Beim Versuch, das Schiff zu retten und einen internationalen Konflikt zu verhindern, entbrennt ein Machtkampf zwischen dem Kapitän und seinem bei der Mannschaft beliebten Ersten Offizier Polenin … Die klaustrophobische Enge des U-Boots macht aus der militärischen Hierarchie eine körperlich spürbare Erfahrung, bei der jeder Befehl unmittelbare Konsequenzen und falsches Heldentum keinen Platz hat. K-19 steht exemplarisch für Bigelows druckvolles Kino, in dem physisch und moralisch überforderte Männer an ihre Grenzen gebracht werden. (Otto Römisch)